Amerika Açık, yeni şampiyonlar çıkarma misyonunu 2023’te de sürdürdü ve bu defa Coco Gauff’un masalı oldu. Bu, yıllardır müjdelenen bir zaferdi…
2019 Wimbledon’ı ikonik Roger Federer-Novak Djokovic finaliyle hatırlayanlar çoktur. Bunda da garipsenecek bir durum yok. 38 yaşına sayılı günler kala dünyanın en iyi oyuncusuna kafa tutan Federer’i ve rakibinin kendi servisinde bulduğu maç puanlarını çevirip şampiyonluğa yürüyen Djokovic’i unutmak ne mümkün… Fakat aynı turnuvanın hikâyesindeki önemli bir satır başı da şimdilerde değerini artırıyor. Zira 15 yaşındaki Coco Gauff, beş kez Wimbledon şampiyonu Venus Williams’ı eleyerek tenis dünyasını şoke etmiş, ardından aldığı galibiyetlerle dördüncü tura kadar yürümüştü. İdollerini Serena ve Venus olarak belirleyen genç yıldız, ilk üst düzey sınavında muhteşem bir intiba yaratıyordu.
Aynı sene Linz Açık turnuvasında kariyerinin ilk şampiyonluğuna ulaşan Gauff özelinde büyük hayaller kurulurken bazı malum soru işaretleri de vardı. Profesyonel tenisin rekabetçi dünyası acımasızdı. Özellikle de çocuk yaşta şöhrete kavuşan raketlerin bununla ne denli zor başa çıktığına tanıklık etmiştik. Akla bir solukta gelen isimlerin başında Jennifer Capriati var. WTA tarihinin unutulmaz çocuk yıldızlarından ABD’li tenisçi, haddinden erken yaşadığı başarılar ve ardından yaşadığı kişisel sorunlar ile anımsanır. Capriati ekstrem bir emsal olsa da henüz ergenlik yıllarında bir gencin spot ışıklarının altında olmaya nasıl reaksiyon vereceğini kestirmek güçtü. Coco’nun bu anlamda bir başarı öyküsü olduğu yadsınamaz.
Çıkışını 15 yaşında yaptıktan ve “ABD tenisinin geleceği” şeklinde yansıtıldıktan sonra, Gauff’un geçirdiği büyüme dönemi kitaplarda ders olarak okutulabilir. Öyle ki ebeveynleri, her ikisi de kolej düzeyinde spor yapmış Corey ve Candy Gauff’un gayet tutarlı bir yaklaşım çizdikleri söylenebilir. “Coco’nun daha iyi olmak için hangi yollardan geçmesi gerektiğini iyi biliyorduk,” sözleriyle konudan bahseden Corey Gauff, kendi birincil amacını da kızının disiplinini ve mutluluğunu sağlamak olarak açıklamıştı. Fakat birçok diğer aile üyesi koçun yapamadığı gibi, bir noktada geri çekilmeyi bildi ve işi profesyonellere bıraktı.
Yanlış anlaşılmasın, 2023 sezonuna kadar Coco Gauff’un yaşına oranla gayet saygı duyulası bir kariyeri vardı. Sıralamada her sene üzerine koymuş, birkaç WTA turnuvası kazanmış ve hatta 2022 Roland Garros’ta final dahi görmüştü. Yine de sonraki adımı atmak için bir dokunuşa ihtiyacı var gibi görünüyordu. İki ay evvel Wimbledon’a ilk turda veda ettikten sonra ekibini değiştirmeye karar verdi. Önce İspanyol eski tenisçi Pere Riba’yla ve ardından deneyimli koç Brad Gilbert ile anlaştı. Gilbert, tenisin gördüğü en usta taktisyenlerden biriydi ve Gauff’un savunma öncelikli oyun stiline yapacağı eklemeler kritikti.
Geçmiş dönemde Andre Agassi ve Andy Roddick’i slam şampiyonluklarına taşımış Gilbert, Gauff’a yaptığı dokunuşu ilk turnuvadan hissettirdi. Washington’da ve kısa süre sonra 1000’lik Cincinnati turnuvalarında zafere ulaşan genç yıldız, Amerika Açık’a favorilerden biri olarak geldi. “Eskiden bir Grand Slam’in ileri turlarına ulaştığımda kendimi tatmin olmuş hissederdim ama artık farklı bir bakış açım var,” diyen Coco, zor maçlar oynamasına rağmen bu şiarla finale yürüdü. Karolina Muchova’yı geçtiği yarı final maçından sonra Kobe Bryant’ın unutulmaz 2009 NBA Finalleri basın toplantısına gönderme yaparak şöyle dedi: “İşim henüz bitmedi…”
Sahiden de dediği kadar vardı. Tenis hayatının ikinci slam finaline 19 yaşında çıkan Coco, ilk setinde sürklase edildiği maça ikinci setle beraber ortak oldu. Aryna Sabalenka yeni haftada dünya 1 numarasına yükselecekti ve gümbür gümbür bir tenisi vardı. Büyük vuruş kuvvetiyle dikte eden Sabalenka, Gauff’un bir vadede her şeyi geri göndermeye başlamasıyla hatalar yapmaya başladı. Ve tanıdık biçimde bir noktada kendi kendini imha. Tabii bu öncelikle Gauff ve deneyimli ekibinin kurduğu oyun planıyla ilişkiliydi. Belki kortta en gösterişli tenisi oynamamıştı ama sonucu almayı bildi. Gilbert’ın varlığı herhalde daha net hissedilemezdi.
2019 Wimbledon’da tüm dünyanın parçası olduğu bu hikâye artık yepyeni boyutlara ulaştı. İdolü Serena Williams’tan bu yana en genç Amerika Açık galibi unvanını alan Coco Gauff, elinden geldiğince ikonik raketin yolunda yürümeye çabalayacak. Tabii hiçbir noktada işin bittiğini düşünmemesi lazım. Zira bir şampiyondan bir efsaneye evrilmek için yapması gerek bu.
